Chaque année à l’arrivée de l’hiver, alors que les jours raccourcissent et que le temps se rafraîchit, on voit fleurir sur les places des villes de nombreuses petites échoppes, organisées en marchés, sinon même en villages de Noël. Ceux-ci sont désormais entièrement intégrés à la tradition et contribuent grandement à maintenir l’esprit de Noël dans les agglomérations européennes.
Une tradition qui remonte au Moyen-Âge
Au Moyen-Age, la Saint-Martin (le 11 novembre), était déjà célébrée par de grandes foires, mais c’est sous le nom de marchés de la Saint-Nicolas que sont apparus les premiers marchés de Noël tels que nous les connaissons, au XIVème siècle, en Allemagne et en Alsace. Un document daté de cette époque indique d’ailleurs qu’un marché de Noël se tenait déjà sous le règne de Frédéric II de Saxe à Dresde. À la Réforme, on rebaptisa ces marchés ChristKindlMarkt, autrement dit “Marchés de l’Enfant Christ”, afin de lutter contre le Culte des Saints, réprimé dans la religion protestante. On y vend essentiellement à l’époque du pain d’épice et autres friandises, des vêtements d’enfants et des figurines pour la crèche, en bois sculpté provenant de Bavière, du Erzbirge ou du Tyrol. Le plus célèbre marché de Noël de l’époque est né en 1570 à Strasbourg, mais de nombreuses villes et villages lui ont rapidement emboîté le pas et développèrent leur propre marché. Le marché de Noël de Strasbourg demeure encore le plus célèbre en France aujourd’hui, drainant une affluence de touristes venus spécialement pour l’occasion : près de 2 millions en 2006 !
Au bonheur des habitants, des touristes… et des commerçants !
De nos jours les fêtes de Noël ont pris une tournure commerciale telle que les traditions risquaient d’être définitivement reléguées au second plan. Les marchés de Noël sont toutefois rapidement apparus comme un excellent moyen de concilier ces deux aspects, et ont par conséquent proliféré en Alsace et en Lorraine ces 15 dernières années. Bien qu’organisés très souvent par les fédérations de commerçants elles-mêmes dans les grandes villes, ce qui ne laisse aucun doute sur la finalité de l’initiative, ces marchés continuent de proposer, à côté des idées cadeaux plus modernes, des articles de décoration de Noël, des produits régionaux, mais aussi de quoi épancher sa faim et surtout sa soif avec le traditionnel vin chaud !
Parmi les plus anciens répertoriés en Lorraine, le marché de Noël de Ludres qui existe depuis plus de 20 ans. Autres exemples de cet engouement, Remiremont met chaque année les artisans à l’honneur, tandis que le Marché de Noël de Metz s’étend un peu plus chaque fois, proposant jusqu’à 5 sites de Noël. Et si Plombières-lès-Bains présente au public son marché de traditions depuis déjà plus de 10 ans, Nancy fait étonnamment figure de jeune pousse sur la région puisque son Marché de Noël ne date que de 2002 !
Enfin, il existe des spécificités régionales intéressantes : en Provence par exemple, les Marchés de Noël servent ainsi de théâtre à la vente des fameux santons, petites figurines colorées destinées à venir décorer la crèche.
